HIV属于一组称为慢病毒的逆转录病毒。逆转录病毒的基因组由RNA组成，每种病毒都有两条单链RNA，为了复制，病毒需要宿主细胞，并且RNA必须首先转录成DNA，这是用逆转录酶完成的。人类免疫缺陷病毒的直径约为 100 nm。它有一个脂质包膜，其中嵌入了三聚体跨膜糖蛋白 gp41，表面糖蛋白 gp120 附着在其上。HIV 导致艾滋病主要是因为该病毒破坏了称为 CD4 T 细胞的必需免疫细胞，但也破坏了较小程度的单核细胞、巨噬细胞和树突状细胞。一旦被感染，细胞就会转变为艾滋病毒复制细胞，并失去其在人体免疫系统中的功能。
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